Foto: Luis Oville (li.) und Fidel Escobar jubeln über Panamas erste Teilnahme bei einer Fußball-WM. Welche Rolle kann der Underdog bei der WM 2018 spielen? (Credit: RODRIGO ARANGUA / AFP / picturedesk.com)  
 Unbequem ist dabei durchaus ein passendes Schlagwort, mit dem sich das Wesen des Fußball-Zwergs charakterisieren lässt; obwohl es in den zehn Qualifikationsspielen satte acht Niederlagen setzte, hatte die Truppe von Pietro Ghedin am Ende nur ziemlich erträgliche 16 Gegentore kassiert.  
  Da aber das letzte Quali-Spiel in Portugal mit 0:2 verloren wurde, ging auch Platz 1 und somit das fast schon sicher geglaubte WM-Ticket verloren. Am Ende waren die Portugiesen aufgrund der besseren Tordifferenz der Sieger der Gruppe B — und die Schweiz fand sich im Play-Off wieder. 
 Quoten Stand vom 06.07.2018, 13:02 Uhr. Angaben ohne Gewähr. Die Quoten unterliegen laufenden Anpassungen und können sich mittlerweile geändert haben. 
  Den deutlich größeren personellen Glanz haben aber natürlich dennoch die Gastgeber zu bieten, die einige in Oslo noch pausierende Stammkräfte zurück erwarten — so könnte etwa der genesene Jerome Boateng erstmals eine reine Bayern-Achse in der Hintermannschaft komplettieren.  

Die hier von den Kollegen demonstrierte Geschlossenheit dürfte die Moral der Mannschaft aber nur noch einmal zusätzlich befeuern; vieles spricht vorab dafür, dass der vermeintliche Außenseiter den Engländern insbesondere in kämpferischer Hinsicht deutlich überlegen ist.  
 Der Copa America Gewinner 2021 tritt die Mission WM 2022 mit der Gewissheit an, zum engsten Kreis der Titelfavoriten zu zählen. Verständlich, doch der Triumph ist alles andere als ein gutes Zeichen.  
  Dass die Norweger auf der Zielgeraden zum Stolperstein werden könnten, daran glaubt eigentlich niemand. Selbst Bundestrainer Jogi Löw geht von einem deutlichen Heimsieg aus. „Mich interessiert Norwegen bei allem Respekt nur bedingt“, so Löw. 
 Einen Ausrutscher in Form des – historisch betrachtet – ersten Punktverlustes gegen Malta können sich Trainer Gareth Southgate und seine junge Mannschaft daher nicht erlauben. Erst recht, weil nur wenige Tage später in Wembley das Schlüsselspiel gegen die Slowakei (0September, 20:45 Uhr) ansteht. 
  In der Qualifikation hatten die Engländer wenig Mühe und qualifizierten sich als souveräner Gruppensieger für die WM.  

 Kroatien steht vor einem möglicherweise vorentscheidenden Schritt zur WM-Endrunde nach Russland. Nach sieben Spieltagen haben die „Kockasti“ zwei Zähler Vorsprung auf Verfolger Ukraine, die Türkei liegt bereits fünf Punkte im Hintertreffen.  
 Der muss sich nun vor dem Rückspiel mit heftiger Kritik auseinandersetzen. Von einer „noch nie dagewesenen Blamage“ (SportDay), ja sogar von einem „Verrat von ihnen“ (Sportime) war in den heimischen Sportgazetten die Rede.  
  Zwar hatten sich die Italiener bei den jüngsten beiden EM-Turnieren in deutlich vorzeigbarerer Verfassung präsentiert; auch die zuletzt in Frankreich nachgewiesene Schlagkraft konnte die Mannschaft im fußballerischen Alltag jedoch nicht konservieren. 
  Und beim Blick auf den WM-Spielplan zeigt sich: Der Weg ins WM 2022 Viertelfinale ist machbar. Als Sieger der Gruppe D würde im Achtelfinale der Zweite der Gruppe C warten – laut Papierform Mexiko oder Polen. 
  No último encontro com as Ilhas Faroé, 4 dos 6 golos foram marcados por @andrevsilva19 e @Cristiano. https://t.co/pfDnFhXCFO #TeamPortugal pic.twitter.com/gVThG3r0rS  

 „Wir haben hier zu Hause wunderbare Spiele erlebt, immer zu null gespielt. Wenn uns das auch gegen die Deutschen gelingt, würde das bedeuten, dass wir auf jeden Fall etwas mitnehmen.“  
 Southgate hat dafür aber keinen Blick: „Wir müssen uns anschauen, wer auf seiner Position spielt. In den letzten beiden Spielen kamen dort Dele Alli und Adam Lallana zum Einsatz. Sie spielen in ihren Klubs sehr gut, treffen regelmäßig und bereiten Tore vor.“   
 für die Position im Tor hat Spanien im WM 2022 Kader zwei hochwertige Alternativen: Zum einen David de Gea und zum anderen Unai Simon. 
  In der Gruppe D kommt es in der WM-Qualifikation für die WM 2018 zu einem richtungsweisenden Duell — wenn nicht sogar zu einem mit entscheidendem Charakter.  
 Sorgen dürften hinsichtlich der WM 2018 bezüglich des Torverhältnisses aufkommen — besonders die Anzahl der Gegentreffer ist alles andere als WM-reif.  

 Die Geschehnisse in Belfast ließen erahnen, dass die Hoffnungsrunde nicht gerade in die stärkste Phase der Nationalelf fällt; angesichts der bereits zuvor gegen Deutschland und Norwegen kassierten Schlappen, hat die Armee erstmals seit einer kleinen Ewigkeit wieder einen richtig schlechten Lauf.  
 Zwar sorgten die Treffer von Sturridge und Alli dafür, dass die Partie schon zur Halbzeit entschieden war; dass dieses 2:0 dann aber auch nach 90 Minuten in die Wertung ging, kam einem echten Armutszeugnis gleich.  
  Hierfür wird von den Norwegern der zweite Platz in der Gruppe C anvisiert, der nach aller Wahrscheinlichkeit abermals direkt in die Play-offs führt: Um in dem sich abzeichnenden Kampf gegen Tschechien zu bestehen, käme dem Herausforderer ein Start nach Maß natürlich gerade recht. 
  In den 14 Jahren als unangefochtene Nummer 1 hatte es der Welttorhüter des Jahres 2005 auf insgesamt 124 internationale Einsätze für sein Land gebracht und sich damit vermutlich auf Jahrzehnte den Titel des Rekordnationalspielers gesichert.  
 Die Wettfreunde gehen davon aus, dass die „Celeste“ auch diesmal die Nase vorne haben wird. Mit Cavani und Suarez verfügen sie über zwei absolute Weltklasse-Stürmer, die der ägyptischen Defensive wohl große Probleme bereiten wird.